Quand on y réfléchit, ça fait un bail qu’on a rien inventé de nouveau en photo.

Je veux dire, bien sûr nous avons depuis une vingtaine d’années des appareils photo numériques, mais finalement, nous n’avons fait qu’imiter avec ceux-ci ce que nos appareils photo faisaient avant. Le preuve en est qu’un reflex digital de 2011 ressemble énormément à un reflex argentique de 1991, au point d’utiliser les mêmes objectifs.

Alors bien sûr, le passage au numérique, la miniaturisation ont permis de mettre des caméras dans les téléphones, l’autofocus et les dispositifs de stabilisation nous permettent de gagner du temps, mais finalement, une photo c’est toujours un peu la même chose: on choisit un cadrage, on règle diaphragme et temps d’exposition pour faire rentrer la bonne quantité de lumière dans l’objectif, on choisit où faire la mise au point, et on déclenche.

C’est sur la question de la mise au point, qu’apparemment les choses sont en train de changer, avec l’arrivée des appareils photos plénoptiques ( light field cameras en anglais ).

Avant de vous montrer de quoi il s’agit, une brève explication: lorsque nous prenons une photo, soit-elle digitale ou analogique, nous utilisons la lumière réfléchie par le sujet pour impressionner un capteur ou une pellicule. Le sujet renvoie bien sûr de la lumière dans toutes les directions, mais lorsque celle-ci arrive sur le capteur, nous avons perdu cette information, sur la direction, nous ne mesurons qu’une quantité de lumière atteignant chaque pixel.

C’est pour cela que la mise au point est nécessaire, afin de focaliser sur un plan, celui du capteur, les rayons en provenance d’un autre plan, celui de mise au point.

Au passage, cette perte d’information est celle qui fait que nous ne pouvons pas changer le plan de mise au point après avoir déclenché.

L’idée de l’appareil plénoptique, de façon extrêmement sommaire, est de mesurer non seulement la quantité, mais la direction des rayons de lumière en provenance du sujet, de stocker une bien plus grande quantité d’informations de ce fait, permettant d’effectuer la mise au point après coup.

Imaginez donc que bientôt vous pourrez prendre des photos en ne vous souciant que du cadrage, et décider par la suite de la mise au point.

La société Lytro, fondée par Ren Ng, dont les plus avides de connaissance peuvent lire la thèse ici a fait récemment la démonstration d’un nouveau type d’appareil photo fonctionnant sur ce principe.

Dépourvue de mécanisme de mise au point, elle propose un zoom optique 8x à ouverture constante f/2, un simple déclencheur et un écran au dos pour cadrer puis visualiser les images.

Voici une démonstration en vidéo:

Enfin, pour mieux comprendre le principe, voici quelques images prises avec ce procédé, n’hésitez pas à cliquer sur les parties de l’images que vous souhaitez voir nettes pour modifier la mise au point, c’est assez bluffant.

La qualité optique ne semble pas exceptionnelle pour le moment, comparée aux reflex numériques professionnels, mais ce n’est que le premier modèle de ce qui sera probablement une longue série, et si vous repensez à la qualité des premiers appareils numériques, ce point là ne sera plus un problème très bientôt.

Lytro accepte déjà les commandes, pour une livraison début 2012, en 3 modèles, identiques sur le plan optique, capteur et logiciel, la seule différence étant la couleur et la capacité mémoire, 8GB pour 350 images ou 16GB pour 750 images.